24.06.2020 в 00:52
Пишет mdzs-fest:Работа #14URL записи
Название: Битвы доблестей и хитростей
Автор: mdzs-author
Пейринг/персонажи: Цзян Чэн, Не Хуайсан, Вэй Усянь, остальные – в эпизодах, ОМП и ОЖП в ассортименте
Выпавшее в лотерее название фильма: Битва умов | Mo gong
Тип: джен с намеками
Рейтинг: PG-13 Жанр: занудный экшн и низменный стеб
Размер: 21 015 слов
Саммари: После соревнования лучников кланы решают провести давно забытую военную игру для тренировки молодого поколения. Цзян Чэн пытается собрать отряд и форт из ничего, Вэй Усянь партизанит на болотах, а Не Хуайсан путешествует из плена в плен.
Дисклеймер: Персонажи не мои, мир не мой, фильм тоже.
Предупреждения: Автор понятия не имеет, могут ли в китайском средневековом фэнтези существовать колбаса, знания о кактусах и игра в захват флага, поэтому заранее просит прощения за эти и прочие вольности.
читать дальше— Как это ты не с нами?! – взревел Цзян Чэн. От крика с деревьев сорвался десяток птиц и, оглушительно галдя, умчался прочь. Кроны деревьев зашумели, уронив пару рано пожелтевших листьев.
— Ну и незачем так реагировать, — Вэй Усянь с самым невозмутимым видом похлопал Цзян Чэна по плечу, а тот едва сдержался, чтобы не впиться в его руку зубами. Просто потому что все слова, даже нецензурные, застряли в горле. — Ты уже взрослый и должен сам о себе позаботиться, — продолжил он все тем же насмешливо умудрённым тоном, словно вмиг стал лет на двадцать старше. — А я пойду попытаю собственные силы.
— Какого… — Цзян Чэн наконец смог нормально вдохнуть и сбросил руку с плеча, взамен крепко впившись пальцами в локоть Вэй Усяня. — Ты же обещал, что мы всегда будем вместе! Что ты будешь меня поддерживать! А теперь заявляешь, что идешь куда-то один?
Тот даже не поморщился.
— Что ты так вскипел? Я говорил о жизни. А это игра. К тому же отличный для тебя шанс наконец выйти из моей тени, — он улыбнулся во все зубы. Цзян Чэн шарахнулся от него как ошпаренный:
— Я не в твоей тени! Что ты о себе б возомнил?!
— Вот пусть и другие увидят, — Вэй Усянь только покачал пальцем в воздухе. — Так что ты не должен на меня злиться. Это все для твоей же пользы. Дядюшка Вэй плохого не посоветует.
— Нет, ты все—таки издеваешься. Мы так не договаривались, — продолжал давить Цзян Чэн, хотя понимал, что если Вэй Усянь вбил себе в голову какую-то блажь, то выбить ее оттуда вряд ли удастся. Он мельком оглянулся на троицу их соклановцев, топтавшихся под древом. У тех на лицах была написана та же догадка.
— А я и не говорил ни разу, что мы непременно будем в одной команде. В любом случае, уже не переиграть, и я сам себе команда, — так же невозмутимо ответил Вэй Усянь.
— Что за бред, сказано же в правилах – пять команд из пяти Великих орденов, — Цзян Чэн все пытался уложить в голове смысл и цель происходящего безумия. Они должны были отправиться в форт отряда Цзян и там присоединиться к участникам из мелких кланов, но на развилке Вэй Усянь вдруг заявил, что он на этот раз играет за другую команду. Команду из одного человека!
— Нет, если хочешь, можешь играть в одиночку против всех, — гнул свое Вэй Усянь. – Там был такой пункт. И что—то о том, что одиночки всегда проигрывают и твоя судьба станет всем назиданием, — он закатил глаза, посмеиваясь, а потом надменно бросил: — Но мы еще посмотрим, кто кому назиданием станет!
Цзян Чэн нахмурился. Да, было что-то такое. Но ему тогда и в голову бы не пришло, что кто—то может действительно на такое решится! И когда он успел в такое вписаться? И почему никто не знал. Или… они с отцом явно заранее договорились.
— Не веришь? – Вэй Усянь хитро прищурился и вытянул из-за пазухи кусок ткани в странные черно—красные узоры. – Вот мой флаг. Запомни его хорошенько, потому что он тебе не достанется. В общем, тут наши пути расходятся. Ты идешь в форт отстаивать честь ордена, а я… Да хоть бы в сторону болот. Вряд ли на них есть претенденты. Счастливо оставаться! — он отвесил шутовской поклон и, заложив руки за спину, пошел прочь по узкой тропке. Цзян Чэн так и стоял с отвисшей челюстью, до последнего не веря, что это не очередной жестокий розыгрыш.
— Стой! Вернись немедленно! Предатель! – он едва не топнул ногой, словно ребенок. – Раз так, обратно не просись! Так и сиди в своем болоте! – он в сердцах ткнул пальцем в сторону удаляющейся спины. В ответ ему лишь заливисто расхохотались и помахали рукой.
— Ну что ж, шисюн и здесь отличился, — мрачно пробормотали за спиной. Цзян Чэн обернулся к переминающимся с ноги на ногу соклановцам – таким же мрачным, как и он сам.
— Пусть только попробует опозорить наш клан!
— Ну, справедливости ради, он сейчас играет не за наш клан, — заметил один из юношей. Цзян Чэн в ответ лишь фыркнул:
— Спасибо, утешил!
— Нет, конечно, я не рассчитывал, что мы без него останемся, но… — тот поскреб в затылке. – Должны же мы как—то и сами справиться. Наверное.
— Да, — решительно ответила единственная девушка в их компании. – Эта игра спланирована специально для нашего возраста. Мы же читали правила и отчеты. Ничего сложного не должно быть.
Но всех продолжали одолевать сомнения.
Не успели отгреметь достопамятные соревнования лучников, как Вэнь пригласили все кланы на новые соревнования, откопав подзабытую военную игру. В игре принимали участие команды из пяти Великих орденов. Основной костяк состоял из членов ордена, а добирались до сотни представителями мелких кланов. Каждая команда имела в своем распоряжении форт, который следовало защищать и в котором хранился флаг, который обороняли от противников. Самим же нужно было захватить чужой флаг. Побеждала команда, которая собирала все флаги. После этого игра заканчивалась и повторялась уже в следующем поколении, если там удавалось набрать достаточно молодежи.
Лет двадцать назад на эту игру махнули рукой, но в этом году Вэнь почему-то подняли вопрос о возобновлении, и многие главы кланов, не иначе как ведомые юношескими воспоминаниями, горячо поддержали инициативу. И вот теперь в разгар лета территория игры снова объявлялась открытой. Пяти отрядам предстояло занять пять фортов и не посрамить честь ордена. Согласно правилам, форты оставляли в том виде, в котором их покинул предыдущий отряд. Это обстоятельство Цзян Чэна сразу насторожило, особенно после того, как отец, упоминая, что форт Цзян «слегка потрепали в прошлый раз», старательно смотрел в сторону. Больше ничего он уточнять не стал, хлопнул их с Вэй Усянем по плечам и сказал, что верит в них, а сам он уже дал им все, что мог. А после быстро ушел и это больше напоминало бегство. Но они двое на это внимания не обратили, с энтузиазмом углубившись в изучение правил. Тогда им эта затея казалась отличным развлечением.
Нужно было запомнить кучу пунктов и обозначений. Например, стрелы. Настоящим стрелять друг в друга запрещалось. Были специальные с наконечниками, напомнившими ком теста — они намертво прилипали к поверхности, в которую утыкались. Ты мог быть «убит» или «ранен» такой стрелой, смотря куда он в тебя попала, но била она до странного слабо оставляла только внушительный синяк. Были и обычные стрелы – для охоты. Подразумевалось, что они будут сами добывать себе пропитание и обустраивать быт. А так же организовывать жизнь в лагере, договариваться между собой и планировать атаки и оборону. Такая себе подготовка к взрослой жизни. Непонятно только зачем, если все кланы давно жили, пусть порою и в худом, но мире, и воевать никто не собирался.
Мечи у них отобрали и выдали тренировочные – абсолютно тупые, такие только как дубину использовать. В общем, все для того, чтобы цвет и надежда заклинательского сообщества не поубивала сама себя в пылу игры.
Родственники участников, Главы кланов и прочие зрители оставались в базовом лагере неподалеку от территории проведения игры, ожидая регулярных новостей, которые приносили наблюдатели, день и ночь парящие на мечах над территорией игры. Они же следили за соблюдением правил военных действий, приходили на помощь попавшим в неигровые несчастные случаи и подбирали «убитых». Чтобы стать таковым следовало потерять повязку в цветах Ордена, которую повязали каждому над левым локтем, для надежности прихватив нитками в пару стежков.
Проблемы начались накануне отъезда. Почти вся Пристань Лотоса и съехавшиеся на большой семейный праздник со всего Юньмэна члены клана Цзян слегли после пиршества – с отравлением. Это сильно походило на злой умысел, но оказалось, что на кухне просто перепутали травы, которыми приправляли блюда. Случайно повезло только наследнику клана с первым учеником – за совершенный накануне серьезный проступок они чистили конюшни и на пир не успели. По правде говоря, из-за того, что большую часть времени потратили на попытки убить друг друга лопатами. Еще трое избежали незавидной участи, отлучившись на Ночную охоту и застряв там дольше планируемого. Теперь отстаивать честь Ордена Юньмэн Цзян они направлялись впятером.
— Вчетвером, — поправил себя Цзян Чэн в который раз.
Форт уже издалека вызвал желание повернуть и скрыться в лесу. Слегка потрепали – это была явная лесть. Выглядело все так, будто тут дрались не на жизнь, а на смерть. Ворота с обеих сторон стены снесены напрочь, сама стена покрыта щербинами и копотью, центральная башня покосилась, пристройки, жавшиеся к стенам изнутри, щеголяли прорехами в крышах. Посреди забросанного обломками камня и каких-то ящиков и обрывками ветоши двора лежали свежие доски, брусья и вязанки соломы. И еще инструменты. Что ж, хотя бы валить лес им самим не придется.
Собратья по несчастью столпились посреди двора и смотрели на доставшееся им добро с первобытным ужасом. Цзян Чэн глубоко вдохнул и пошел знакомиться с отрядом. На отряд, впрочем, это не походило даже с натяжкой. Больше напоминало какой-то сброд. Обычно костяки отрядов состояли из членов Великих орденов, а мелкие ордена распределялись между ними, чтобы численность отрядов была одинаковой. Учитывая, что от Цзян приехали только пятеро… «Четверо», — снова поправил себя Цзян Чэн. Учитывая это, всех представителей меньших кланов просто вписали к ним. К тому же в отряде на первый взгляд не оказалось никого старше шестнадцати. Цзян Чэн понял, что его команду слили еще до начала игры.
Развернуться и бежать хотелось все больше, но все эти люди сейчас смотрели на него с надеждой и явно ждали его указаний, хотя скептические взгляды тех, кто постарше и получше одеты, тоже встречались. Цзян Чэну и самому хотелось сейчас обратиться к кому—то за поддержкой, но единственный такой человек полчаса назад ушел скакать по болотным кочкам. И от этой мысли ярость закипала еще сильнее, потому что проклятый Вэй Усянь, словно зная, что их ждет, заблаговременно смылся, чтобы не разгребать все это дерьмо. Как всегда! Ведомый очередной гениальной идеей, он отправился навстречу приключениям, а разгребать Цзян Чэну. Наверное, его прокляли еще в детстве.
— Ну что ж, — голос стал совсем сиплым. Цзян Чэн прокашлялся и вдохнул, как перед нырком в холодную воду. Надо быть вежливым и не пугать всех еще больше раньше времени. – Добро пожаловать в форт Цзян! Условия, конечно, у нас не самые привлекательные, но думаю, мы быстро тут все восстановим и наладим.
В ответ ему достались только полные недоумения взгляды.
— А зачем? Мы просто сдадимся.
Цзян Чэн сбился со следующей заготовленной фразы.
— Сдадимся?!
— Ну да, — закивал один из стоящих в первом ряду. – Мы всегда так делаем, когда играем во что-то подобное. Куда нам с Великими тягаться? Сдадимся и все.
— Ну уж нет! Это же дезертирство! – вспыхнул Цзян Чэн, а потом резко сник. Что он им за дезертирство сделает? Показательно казнит – так они только этого и ждут, чтобы вернуться обратно в базовый лагерь с нормальными палатками и едой. Нужно было искать другую мотивацию. – Игра только началась, вам не интересно, что будет дальше и кто победит?
— А что тут интересного? – пробубнил кто-то. – Не и побелят. Они всегда в таких играх побеждают. Ну либо Вэнь – вон какие наглые стали.
— Вот именно, — поддержали его. – Если бы тут было что-то нормальное, то еще можно было задержаться. А так…
В Цзян Чэне взбурлили праведный гнев и обида за родной форт. И немного досада на предшественников – надо же было оставить все в таком виде! Но в то же время это все превращалось в настоящий вызов.
– Нет, никто сдаваться не пойдет, — твердо заявил он. — Мы сюда зачем приехали?
В ответ молчали и внимательно смотрели. Похоже, почти все сюда приехали просто потому что им велели. Тут раздался звонкий девичий голос:
— Мы с мэй-мэй приехали искать женихов. Говорим сразу.
Все повернулись, пораженные такой бесстыдной правдой. Две девицы и правда выглядели не так, будто собрались играть в военную игру, судя по изысканным одеждам из тонких тканей и замысловатым украшениям.
— Нам сказали, что тут будет много молодых господ из влиятельных орденов, а тут…
Цзян Чэна пробил праведный гнев.
— Наверняка и здесь достаточно достойных молодых господ. Но приехали они сюда не за невестами, так что отставить эти штучки, будете делать то же, что и все!
— На вас мы не претендуем, командир, такие, как вы, таких, как мы, в жены не берут, — продолжила девица все так же бесстыже расчетливо. Кажется, достойных внимания среди прочих не нашлось, так что скрывать свою натуру было лишним, – разве что в наложницы, — тут его окинули внимательным взглядом. Цзян Чэну захотелось запрыгнуть за спины соклановцев. Но те тоже занервничали.
«Живым не дамся», — решительно подумал он. Надо будет спать с мечом.
— Вот что. Первое правило форта Цзян – никаких романов пока идет игра, — строго повелел он, заметив, что часть участников тут же сникла. – Второе правило – никаких пораженческих настроений. Да, нам не повезло с условиями, но в конце концов у нас есть руки, способные держать меч и лук, и мы можем использовать талисманы. А в битве нескольких армий результаты могут быть непредсказуемыми, — он чувствовал себя все уверенней и двинулся вдоль толпы. – Я понимаю, что вы ожидали увидеть здесь совсем другое. Я тоже. И мы с вами в одной лодке. Пусть даже это пока только игра, но сдаваться в ней сразу же еще более позорно, чем в реальной жизни. И неужели вам не хочется просто попробовать свои силы? Вы не хотите, чтобы ваши отцы вами гордились?
Он окинул толпу внимательным взглядом. Многие вжимали головы в плечи. Кажется, мысли если не об отцовской гордости, то об отцовских подзатыльниках благотворно повлияли на боевой дух.
— Нет, ну давайте хоть немного поиграем, — нестройно отозвалась пара голосов. – А сдаваться – мало ли что с нами там сделают? Особенно эти отморозки Вэнь.
— Ага, еще заставят спины рвать и форты латать, а этот хотя бы наш!
В конце концов удалось вызвать что-то хоть отдаленно напоминающее оживление. Цзян Чэн наконец смог перевести дух.
— Хорошо, тогда давайте быстро представимся и назовем, кто что хорошо умеет делать.
Постепенно удалось хоть как-то разобраться в новоприбывших и распределить обязанности. Сразу же отправили первых разведчиков прочесать окрестности и другую группу на поиски дров и воды. Остальные быстро взялись за починку ворот и крыш. Застучали молотки.
— Ну что ж, — слегка потерявшим уверенность голосом обратился Цзян Чэн к соклановцам. — Все не так плохо, как казалось вначале.
— Да уж. Ну хотя бы первые пару дней мы переживем. Надеюсь.
— А я надеюсь, что они хотя бы знают, с какой стороны меч держать.
Цзян Чэн с огромным трудом подавил обреченный вздох. До мечей еще дожить надо. А сейчас как можно скорее обеспечить им условия для банального выживания. Они вчетвером так же активно включились в работу, впервые в жизни в полной мере оценив то, что в Пристани Лотоса в качестве наказаний использовалась трудотерапия и за счастье считалось, если тебя просто выпороли за проступки, а не заставили делать тяжелую черную работу. Вид работающих наравне со всеми господ из Великого ордена, похоже, воодушевил остальных гораздо лучше проникновенных речей, и работа закипела с удвоенной скоростью. Цзян Чэн испытал огромное облегчение – в речах он был не силен, а вот подавать личный пример было куда как проще.
***
Следующие несколько дней пролетели в работе от рассвета до заката. Форт начал отдаленно напоминать форт, а не развалины. Разведчики рыскали в окрестностях, сверяя старые карты и издалека наблюдая за другими фортами. В остальном царила тишина – остальные отряды тоже занимались восстановлением наследия предшественников.
Вечерами они собирали небольшой командный совет, пытаясь продумать дальнейшие действия, которые пока заключались в емком: «Сидим, пока нас никто не трогает», и предсказать действия противника на основе прошлых игр.
Обычно первыми выбивали Цзинь – воевать те никогда не умели. Если только они не успевали заключить с кем-то союз. Но в этом году в их главе стал Цзинь Цзысюань, так что возможно все пойдет немного не так.
Молодое поколение Вэнь в этот раз было откровенно слабым, но это все еще Вэнь и от них можно было ждать чего угодно.
Выигрывали же почти всегда Не, если только кому-то не удавалось их обхитрить в последний момент. В этот раз их команда снова была сильна, но пока никто не мог точно предсказать, какова будет их тактика. По традиции отряд каждого ордена возглавлял его наследник, но никому бы и в голову не пришло поставить во главу отряда Не Хуайсана. Так что отряд Не возглавила троюродная, кажется, сестра нынешнего главы Не, просто по результатам прошлых соревнований.
Лань обычно держались немного в стороне, предпочитая обороняться, а не нападать до самого конца. Их нынешний командир так же вряд ли изменит традиции, но там есть еще и Лань Вандзи… Цзян Чэн впервые порадовался, что Вэй Усянь не в его отряде и опасность того, что по его душу придут в первые дни, а заодно и остальных попутно выкосят, им не грозила.
Что касалось Цзян, то они раньше проявляли себя неплохо – их никогда не выбивали из игры первыми и пару раз они даже побеждали, что вселяло уверенность. Которая, впрочем, быстро развеивалась, стоило оглянуться на разношерстный отряд, мрачно глядящий голодными глазами
Цзян Чэн в который раз вознес хвалу сестре. Та, еще пошатываясь от слабости и пугая зеленоватой бледностью лица, которую не мог скрыть и толстый слой пудры, нагрузила их пятерых таким количеством провизии, что казалось – все тайники треснут. Но теперь Цзян Чэн был ей благодарен. Это помогло их отряду продержаться первые пару дней, пока они не поняли, где можно ловить рыбу и дичь и искать съедобные растения.
С расположением форта им повезло. Тот стоял на возвышении среди густого леса на западной окраине игровой территории. Рядом текла река, заключенная в скалистое ущелье – она была естественной границей территории. Форт Не располагался недалеко – на скалистых предгорьях. Форт Лань – на другом конце игровых территорий, среди холмов. Цзинь не слишком повезло – они оказались на голой равнине. С другой стороны, подобраться к ним незаметно было сложно. Вэнь так же расположились в лесах где-то на северной границе. Южные болота до этой игры никого не интересовали.
В речках было достаточно рыбы, а в лесах непуганого зверья. Голодная смерть им уже не грозила, многие отпрыски мелких кланов привыкли к такой простой еде, но тех, кто из кланов познатнее, это угнетало. Цзян Чэну с товарищами и вовсе было тяжко, они привыкли к обильной и разнообразной кормежке и теперь им постоянно на каждом углу чудились то запеченный цыпленок, то наваристый суп из баранины. О супе из лотосов и вспоминать было больно.
Кутаясь в ветхое одеяло и глядя на звезды сквозь прохудившуюся крышу, Цзян Чэн подумал, что Вэй Усяню должно сейчас совсем не сладко приходиться на болотах. Там наверняка его жрут комары – мстительно подумал он. Но все-таки было неспокойно. Как можно было решиться на такой поступок – отправиться играть в одиночку против всех? С другой стороны, он сильный и находчивый. И без обузы в виде неумелых товарищей и полуразвалившегося форта. Может так до конца игры партизанить. Попробуй его поймай и завладей флагом, когда весь отряд из одного человека! А флаг можно с собой за пазухой таскать. Так он, чего доброго, дождется, пока все друг друга перебьют. Или вовсе тайком проникнет в каждый форт и выкрадет флаги. Вот смеху будет…
Цзян Чэн вздрогнул и резко сел. Он не собирался нападать на Вэй Усяня, по крайней мере, если только они не останутся один на один, но был ли тот так же щепетилен? Он бы никогда ему не навредил, но эта игра…
Отбросив одеяло, Цзян Чэн выскочил наружу и помчался к часовым. Приказав усилить охрану флага, он и сам остался на стене, но под утро бесславно задремал. В час быка ночь разразилась криками. Он вскочил и бросился к флагу. Тот был на месте, но висел как—то косо. В форте начались беготня и паника, пока удалось всех успокоить и выяснить, что это не нападение чужого отряда, неудачливого вора и след простыл.
Пока Цзян Чэн отчитывал тех, кто поднял шум и стрелял наугад, рассвело. На краю поляны обнаружили несколько пятен крови и обрывок алой ленты. Оглядев эту картину, Цзян Чэн медленно повернулся к мигом отпрянувшим назад лучникам.
— Кто, — прорычал он, — кто додумался стрелять в человека стрелой для охоты?
Все молчали, вжимая головы в плечи. Цзян Чэн почувствовал, как глаза застилает пелена гнева, но какой—то звучащий словно издалека голос здравого рассудка настойчиво твердил, что вероятно они и сами не знают, чей это был выстрел – у всех в колчанах была мешанина из стрел. Наконец Цзян Чэн усмирил гнев и велел сдать все стрелы. Потом разделил игровые и охотничьи и запер последние на складе, решив выдавать только охотникам перед выходом на промысел.
К вечеру кто—то подкинул им букет из камышей с запиской, состоявшей из одной злорадной рожицы.
Цзян Чэн был настолько возмущен этой выходкой, что узнав на следующий день из донесений, что отряд Лань выдвинулся в сторону болот, сперва злорадно подумал: «Так тебе и надо!», но потом устыдился своих мыслей и начал волноваться. Конечно, один человек, еще и такой умелый и удачливый, может долго избегать погони, но все же Лань Вандзи не менее умел и удачлив, да к тому же ведом крепкой личной неприязнью.
Весь день Цзян Чэн провел как на иголках, то и дело насторожено глядя на небо, словно новости могли упасть оттуда. Он не стал бы выдвигаться на помощь. Не из мести за ночное и не потому, что они так договорились. Он понимал, что его люди совершенно не выстоят против пары десятков Лань даже все вместе. Повести их на стычку значило погубить их отряд в самом начале. И бросить всех тех, во главе которых он стоял и за кого отвечал, чтобы самому броситься на помощь, Цзян Чэн тоже не мог. Кажется, тренировка Главы ордена началась слишком быстро и достоверно.
Утром уставшие и грязные разведчики доложили: Вэй Усянь не только избежал Ланьской атаки, но еще и изрядно потрепал вражеский отряд. Он за эти несколько дней знатно окопался в болотистых зарослях, и нападавших встретила паутина ловушек. Замаскированные ямы, сигнальные растяжки со следящими талисманами, огненные и ветренные талисманы. Куда ни сунься – вежде ждала какая-то напасть. Изобретатель же всей этой системы даже не показался. Отряд Лань был вынужден отступить, чтобы не оставлять надолго свой форт, на который наверняка уже посматривали соседи.
Цзян Чэн в этот раз искренне веселился и радовался, вместе со своим отрядом восхищаясь находчивостью товарища, но все же на душе было неспокойно. Стоило удвоить усилия по тренировкам и укреплению форта. Если об первого потенциально слабого соперника более крепкие отряды поломали зубы, то теперь они могут обратить внимание на следующий лакомый кусок.
***
Так прошла первая неделя. На следующей задождило, но к счастью, они успели залатать прорехи в крышах жилых пристроек. На складе нашлись несколько жаровен, и они смогли согреться, собираясь в тесные группки. Лесные тропы развезло. Горная река поднялась, но чтобы выйти из ущелья понадобится не одна неделя дождей.
Казалось, по такой погоде никто из форта носа не высунет, но в середине недели мокрые и изнеможенные, но трясущиеся от возбуждения разведчики принесли поразительные новости. Не и Цзинь заключили союз и одним махом разнесли форт Вэнь. Это была молниеносная и блистательная победа. Впрочем, никто не сомневался, что она таковой будет, поскольку среди молодого поколения Вэнь никого стоящего не водилось, как показало недавнее соревнование лучников. Первыми до флага добрались ребята из Не, Цзинь же довольствовались трофеями, которых в форте Вэнь оказалось в достатке – в любом случае они в накладе не остались. Остальным же можно было выдохнуть еще на какое—то время. Один из противников наконец повержен, остальные празднуют победу и делят трофеи, а значит, на них не покусятся, и они выиграли еще немного времени, чтобы успеть окрепнуть.
Дожди прекратились через три дня. Цзян Чэн с соратниками начали еще активней гонять свой отряд. Постепенно сброд превращался во что—то стоящее. Как оказалось, и в маленьких кланах есть достойные воины и умы, просто им не хватало условий проявить себя, да и правильного направления не хватало, как и руководства. Управлять отрядом оказалось не так уж страшно и сложно, как казалось Цзян Чэну в первый день. Тех знаний, что он впитал в Пристани Лотоса и позже в Облачных Глубинах, с лихвой хватало для планирования военных действий, тренировок и обустройства быта. А Цзян Фан – его троюродный брат – оказался вполне толковым юношей, так что было кому поручить часть дел. Цзян Ло тоже проявила себя отлично. А вот Цзян Тянь оказался совсем посредственным помощником, что было странно, ведь его родители были искусными заклинателями и известными воинами. Цзян Чэн начал догадываться, зачем нужны эти игры. Как будущий глава ордена он смог проверить свои силы и знания на практике, пусть и очень отдаленно приближенной к реальности, чуть иначе взглянуть на своих ровесников, которым в будущем предстоит стать его подчиненными, а так же присмотреться к отпрыскам мелких кланов – возможно, кого—то из них стоит пригласить в союзники.
Очередной день прошел воодушевлённо, но вечерние донесения разведчиков ввергли Цзян Чэна в потрясение.
Вэй Усянь в одиночку напал на отряд Цзинь и отбил у них пленников, захваченных при атаке на форт Вэнь. После чего, «убив» весь их небольшой отряд, скрылся в болотах, уведя Вэнь с собой и оставив записку, что намерен расширить свой отряд на пару десятков человек.
Цзян Чэна несколько дней трясло от гнева и обиды. Значит, с ним он играть не захотел, говорил, что хочет себя одного испытать, а потом набрал себе каких-то занюханных Вэней! Видимо, совсем одичал в своем болоте без публики и пошел на крайние меры.
Прошло еще несколько дней, но на их постепенно обрастающий укреплениями форт никто по-прежнему не зарился. Цзян Чэн чувствовал одновременно и облегчение, и какую-то досаду. Ну неужели они настолько не интересны? Хотя судя по данным, переданным краснеющими и явно дрожащими под взглядом командира разведчиками, их форт иначе как «сараем» не называли, а его хозяина — «щенком Цзяном». Срывать гнев на разведчиках он не стал, зато от души попинал столб кухонного навеса. Тот предсказуемо треснул, и они едва остались без кухни. За себя было, кончено, обидно, но за форт – гораздо сильнее.
Тем временем, видимо, решив закрепить успех и перещеголять Лань, Цзинь и Не отправились, ведомые гневом, на болота. Это был уже не небольшой отряд, а полноценная маленькая армия. Цзян Чэн утроил количество разведчиков, чтобы непрерывно получать новости. Очень хотелось все бросить и увидеть битву своими глазами, но дела в форте его не отпускали. Да и Лань подозрительно тихо себя вели со времен своего неудачного похода.
Но как оказалось, Вэй Усянь и его наскоро сколоченный отряд времени зря тоже не теряли. На подступах объединенную армию встретили не только ловушки, знакомые и новые, но и шквал стрел. Теперь в отряде были еще умелые лучники. А когда с неба начали падать горящие шары сухой травы (катапульта, как есть, командир, они собрали проклятую катапульту!), нападавшим пришлось отступить. Ночью паника, налетающие со всех сторон из темноты стрелы и заклинания и юркие фигурки, исчезающие словно в никуда, знатно проредили ряды двух отрядов, и тем пришлось возвращаться ни с чем. Особенно сильно досталось атаковавшим в первых рядах Не, что вселило в другие отряды надежду, что в этот раз победителем может оказаться кто-то другой.
***
Сумасбродная идея пришла к Цзян Чэну во время очередного отвратительного ужина. Голод и надругательство над желудком и вкусовыми рецепторами вселяли самые кровожадные мысли. Да и не будут же они до конца игры так и сидеть, ожидая, когда же на них кто-то изволит обратить внимание! Тем более, что сейчас появились два подраненных отряда, чем поживиться в которых есть побольше чем у них. Цзян Чэн долго ходил, мучая себя размышлениями и предположениями и пугая всех своим все больше мрачнеющим видом, а потом предложил своему небольшому командному совету:
— Как насчет, наведаться к Не?
Ответ был ожидаем:
— А тебе в голову часом не напекло, командир?
— Они раны зализывают. Когда, если не сейчас? Не ждать же пока все опять окрепнут. Или думаете, удастся пересидеть, пока все друг друга перебьют?
— Не такая уж плохая тактика.
— Вот только люди заскучают. Целыми днями строить укрепления и тренироваться без дела быстро надоест. Начнут скучать – будут недовольства. Или разленятся и потеряют бдительность, тут-то нас и возьмут. Нет, надо идти. Не будем лезть на рожон. Если быстрая атака захлебнется – сразу же отступаем.
Соратники все еще выражали скептицизм, который Цзян Чэн в глубине души полностью разделял, но покачав головами, согласились:
— Ну хоть развеемся.
— И силы проверим.
Похоже, это был максимум энтузиазма, который можно было из них выжать. Цзян Чэн в полной мере осознал, что ему достался полный отряд пацифистов. Он проводил всех из своей комнаты, по совместительству командного пункта, и до утра ворочался, размышляя, правильно ли он решил и не навлечет ли беду на всех.
Через день они маленькими группками стекались к холмам на предгорьях, где стоял форт Не. Весьма основательный – попробуй такой возьми. Цзян Чэн засомневался, хватит ли их талисманов, чтобы взорвать ворота. Те, как и их собственные, были новыми, сверкающими свежим деревом, но проверка показала, что на них уже навесили достаточно защитных заклинаний.
Их маленькая армия рассредоточилась среди деревьев, готовая по сигналу собраться и ударить. Сейчас их преимущество было в количестве – Не же осталось чуть больше половины, судя по донесениям.
— Что делаем?
Их командный отряд выдвинулся на разведку. Наконец Цзян Чэн своими глазами увидел форт Не. Тот радовал глаз свежими постройками. Центральную башню в прошлый раз тоже снесли. За то время, что они готовились и двигались, она наконец достроилась и теперь стояла во всей красе свой весьма нестандартной формы.
— Знаете, что мне это напоминает?
— Мне тоже, раз уж на то пошло.
— Может, это какой-то знак? Или послание.
— Ага – хрен вам!
Цзян Чэн чувствовал, что его лицо заливает горячая краска. Новопостроенная башня и правда напоминала гигантский… мужской орган. Высокая и основательная, круглая в сечении. Покрытая непонятными продольными выступами, словно венами, и увенчанная массивной закрытой площадкой с купольной крышей. Да кому могло прийти в голову соорудить такое непотребство?!
— Мамочки, я даже смотреть на ЭТО не могу, какое там воевать.
— Спокойно, это всего лишь башня, — прошипел Цзян Чэн, хотя ему она тоже вселяла всякие нехорошие мысли.
Пришли новости от остального отряда. Башня всех так поразила, что все стали дружно сомневаться в идее штурма.
— Это точно хитрый ход для психической атаки! – в сердцах бросил Цзян Чэн. – Прекратите краснеть! Мы воины или кто?
— А сам—то весь красный.
— Это к делу не относится! Начинаем атаковать.
— А может пока не надо?
— А что надо?!
— А давайте зашлем к ним парламентера? Может они сами сдадутся? А то вдруг не захотят, и мало ли чем и как будут оказывать сопротивление?
Цзян Чэн скрипнул зубами. Вот еще одна особенность провинциальных заклинателей – они не насмотрелись на многочисленные произведения искусства и не читали все те эротические сборники, прошедшие через руки благородных сверстников, раз их такими ассоциациями можно напугать.
— Хорошо, пошлем. Раз такой умный, ты и пойдешь.
Парламентер пытался отказаться, но его быстро снабдили нужным знаменем и вытолкали на дорогу. Тот оглянулся, словно в последний раз, и побрел к воротам. Его впустили почти сразу. Пропадал он очень долго. Солнце уже поднялось в зенит и стало припекать. Засевшие в лесу отряды начали роптать и присылать гонцов с вопросами, сколько им тут торчать и не пора ли обратно домой. Цзян Чэн оторвался от фляги с водой и мрачно оглядел пустую дорогу до форта. Кажется, только что он совершил ошибку, сгубив своего человека. Но не успел он себя загрызть, как калитка в воротах открылась и оттуда выскользнул парламентер. Целый и невредимый.
— Ну что? — нетерпеливо затеребили того, стоило ему окрестными лесами незаметно вернуться к командному отряду.
— То! Они там и правда какие-то странные. И не из-за башни. Вблизи она не такая жуткая, к слову. Они меня впустили и сказали дословно: «Делай что хочешь». Вы подставляете?! Я мог ходить, где вздумается, а на меня совсем не обращали внимания, словно им было все равно, что я увижу, где у них что и сколько их. Да они совсем нас за противников не держат!
— А что так долго там торчал? Мы думали, тебя там пытают. Или перевербовали.
Парламентер печально вздохнул и Цзян Чэн понял, что тот просто не додумался вовремя до последней идеи.
— Да я Хуайсана встретил. Он обрадовался, что теперь не один неприкаянный там шатается, и мы в вейцы играли. Я выиграл. А потом нас нашла дева … то есть командир Не, громко ругалась и велела вытолкать меня взашей. Но там хоть успели нам обед принести. И вот, дали на дорожку, — он достал из рукава кольцо колбасы. Над холмом поплыл божественный запах. Как Не вообще умудрились протащить такое на игру? Явно же не на месте готовили.
— Ничего, если мы ее прямо сейчас съедим? – робко поинтересовались соратники.
— Надо бы со всеми поделиться… — неуверенно начал Цзян Чэн.
— Все ее разве что понюхать смогут.
Тут ему было нечего возразить и он приказал:
— Колбаса достается разведывательному отряду. И парламентеру.
Тот нехотя поднял руку.
— Не надо я уже поел.
Колбаса исчезла в один миг. Цзян Чэн уже готов был объявить вылазку неудачной и повернуть обратно. Что-то его удерживало от начал атаки. Не странное поведение хозяев форта и не непотребная башня. Другое. Какое-то звериное чутье.
Вдруг тишину разорвали крики птиц, одновременно сорвавшихся с ветвей, и звон тетивы. В воздухе просвистела сотня стрел и уткнулась прямо в башню.
Стрелы с золотым оперением.
Цзинь вероломно напали на вчерашних союзников!
Отряд Цзян быстро укрылся в кустах и уполз с линии продвижения отряда Цзинь. С безопасного расстояния они наблюдали, как стрелы продолжают падать за стену. Большинство же утыкалось в башню.
—Знаете, что это напоминает… — испуганно прошептал кто—то.
— Ага, теперь он еще и волосатый!
За спиной испуганно вскрикнули два голоса. Цзян Чэн скрипнул зубами и скомандовал отступление. Пока Цзинь заняты атакой, они успеют сбе… совершить стратегическое отступление. Тягаться с Цзинь им пока не по зубам.
Они быстро отступили и при перекличке поняли, что потеряли один из отрядов. Самый маленький – шесть человек. Видимо, Цзинь наткнулись на него по пути к форту Не. От досады хотелось выть. Совершенно бессмысленная потеря!
Оставшиеся на холмах разведчики догнали их уже ночью и сообщили, что Цзинь взяли форт Не, но отряд Не почти полным составом отступил в горы вместе с флагом «и теперь ищи-свищи их там». Похоже, в их игре образовался еще один партизанский отряд.
Цзян Чэн лежал на крыше башни, глядя на звезды. Внизу горели огни и шумела толпа. После всех новостей никто не мог успокоиться. Он не стал их разгонять. Так и убеждал себя, не желая представить, что, возможно, просто не смог бы. Но часовые исправно несли службу, а разведчики рыскали в окрестностях – не пропустят больше ни одной живой души. Высоко в небе пролетал силуэт в развевающихся одеждах. Цзян Чэн заложил руки за голову. Интересно, что будет, если найти способ сбить наблюдателя? Если завладеть летающим мечом – это будет огромное преимущество в игре. Предусматривают ли правила такой вариант? Согласно им, они могли использовать что угодно, находящееся на территории игры, а насколько эта территория простирается вверх? Но наверняка это невозможно. Иначе Вэй Усянь давно бы рассекал у них над голосами, издевательски хохоча.
***
Следующие два дня прошли спокойно. А на третий Цзян Чэн поднял всех и повел к форту Цзинь. Несостоявшаяся кампания все еще бурлила в крови у отряда, находя выход в личных стычках и возрастающем недовольстве условиями проживания и рационом. Им просто необходима была победа. Или хотя бы просто хорошая битва. К тому же Цзинь ушли из форта Не еще более потрепанными и – что сильнее всего всех воодушевляло – с трофеями. Аромат колбасы все еще преследовал командную верхушку Цзян, чем бы те ни занимались. Да и не к Лань же идти в самом деле! Изощренные самоубийства можно отложить до конца игры. Было еще кое—что не озвученное – Цзян Чэну очень хотелось таки начистить Цзинь Цзысюаню надменную рожу, а игра позволяла сделать это без последствий для репутации клана.
Форт Цзинь сверкал подозрительно свежей позолотой и ажурной резьбой на воротах, которые то ли не взяли штурмом в прошлый раз, то ли в обход правил подновили в этот.
По стене бродили стражники. Издалека казалось, что те пошатываются. То ли странные шутки воздуха и расстояния, то ли те и правда были какие-то сонные и помятые. Издалека было плохо видно. Отряд Цзян затаился в роще на краю пустой равнины, в центре которой и стоял форт Цзинь.
— Талисманы готовы?
Талисманы они рисовали всю ночь. В отряде оказалось много тех, кто мог создать простой талисман, но на что-то посерьезней рассчитывать не приходилось. Отобрав десяток самых талантливых, Цзян Чэн с соклановцами в скоростном порядке взялись их натаскивать. Оставалось надеяться, что те, хоть и валились под утро с ног от усталости, так что их пришлось засунуть в арьергард, хотя бы утешились новым полезным опытом помимо обустройства форта, голодания или замерзания.
Цзян Чэн украдкой зевал, стараясь не подавать плохой пример – по дороге они уже запускали пару раз цепочку зевков, что плохо сказывалось на боевом духе и грозном виде отряда. Обе руки до сих пор ныли от работы кистью, но меч сжимали твердо. Бессонная ночь – не проблема.
— Тогда атакуем! – скомандовал Цзян Чэн, сам посылая в ворота десяток талисманов.
Лучники на стене опомнились слишком поздно. В атакующих понесся гряд стрел, но они укрылись за деревьями.
Талисманы облепили ворота и, прежде чем стража успела среагировать, оглушительно взорвались, повинуясь команде. От ворот почти ничего не осталось. Похоже, они даже перестарались, закладывая запас мощности.
— Вперед! – Цзян Чэн подхватил меч. Сомкнув щиты над головами, отряд Цзян кинулся к гостеприимно разлетевшимся в щепки ворота. Стрелы лупили по щитам, но у всех доставало сил их удерживать. Под самой стеной мешки с соломой таки проделали пару брешей в их строе, но никому не успели навредить. За воротами сплошной панцирь распался на отдельных воинов и они наконец пустили в ход мечи.
Похоже, эта затея оказалась удачной – они быстро сминали сопротивление отряда Цзинь, лишая их бойцов повязок одного за другим. Те то ли устали, то ли слишком расслабились.
Наконец отряд Цзян, покончив с большинством противников, рассредоточился по форту, приступив к самому приятному – сбору трофеев. Основные ударные силы заканчивали бой на подступах к Главной башне. Вскоре во главе с Цзян Чэном они вошли и туда, начав подниматься наверх, где находился Главный зал и вожделенный флаг. В башне оказалось неожиданно пусто и не доносилось никаких звуков. Они замедлились. Наверняка наверху есть засада. Не могли же Цзинь бросить флаг без защиты, а уйти с ним из форта можно было только после того, как форт окажется полностью захваченным. Да и они до сих пор не наткнулись ни на кого знакомого из верхушки клана. Не прятались же те где-то в подвале и не удрали в лес в самом деле! Последнее вряд ли – они бы не успели этого сделать до того, как обнаружили нападение.
Оставался один этаж, некоторые из отряда Цзян тоже вломились в башню следом за ними и шуровали и тут.
Вдруг чрез окно с площади донесся полный удивления и негодования крик:
— Командир! Беда! Здесь Лань и они ломятся в задние ворота!
— Что? – Цзян Чэн застыл как громом пораженный. Его спутники переглядывалась с не менее огорошенными лицами. – Как вы умудрились их не заметить?! – проорал он в окно. Внизу все были в ужасе пополам с таким же замешательством.
— Они словно из ниоткуда вскочили и уже почти здесь!
Цзян Чэн не сдержался и выругался. Против Лань у них вряд ли будут шансы. Они уже ослаблены штурмом, а те еще со свежими силами. Отступать сейчас, потратив столько сил, было бы досадно.
Непонятно только, почему Лань решили вломиться через другие ворота, если уже были те, которые вынесли они? То ли это был их своеобразный кодекс чести, то ли какой-то хитрый ход.
— Понял, — Цзян Чэн скрипнул зубами. Принимать решения в боевой обстановке оказалось в разы сложнее, чем над картой, и он на несколько мгновений запаниковал, но деваться было некуда. Пришлось быстро взять себя в руки и принять решение. Он совершено не знал, насколько верное, не мог даже попытаться предсказать его последствия. Он высунулся из окна на площадь, где активно шло разграбление и сбор золотистых повязок.
— Цзян Ло! Забирай всех и уводи. Пусть бросают все, уходите как можно быстрее! Вы все, кто здесь внутри, за мной, возьмем флаг!
Разношерстной компанией прорвавшихся внутрь башни они помчались в Главный зал наверх. Тот разительно отличался от их собственного – пустого и неотремонтированного. Богатые драпировки и украшения, роспись на стенах, изящная мебель и ковры. Кажется, этот зал и вовсе не знал боев. Или его быстро и незаметно привели в порядок перед игрой.
Наконец стало понятно, где вся верхушка отряда Цзинь – в этом зале среди неоконченного пира. Вот только никто не отреагировал на появление захватчиков.
— Что это с ними, Лань уже успели проникнуть и сюда?
Цзян Чэн бросил взгляд на позолоченный трон – флаг висел над ним.
Весь цвет молодого поколения Цзинь валялась на циновках, кто без сознания, кто постанывая, судя по всему – от боли. Крови видно не было. Вокруг столы, заставленные недоеденной едой и сосудами с вином. Над тарелками уже начали кружить мухи, словно пиршество прервалось еще ночью.
— Осторожно, — Цзян Чэн поднял руку и медленными шагами вошел в зал. На него никак не реагировали. В ноздри ударил тошнотворный запах – плохое пойло, испорченная еда и… Он едва не вступил в лужу рвоты. Они были повсюду. Наконец он понял, почему картина казалась знакомой – подобное он видел нару недель назад в Пристани Лотоса.
— Похоже, их всех отравили.
— Не похоже, — скептически возразил кто-то. Цзян Чэн оглянулся. Один из новых членов командного отряда – смышленый парень Хао Синь стоял над сосудом и обнюхивал его. – Они разбавили вино грибным самогоном. Забористая шутка – любого с ног свалит. А этих изнеженных господ так и вовсе.
— Дерьмо! — Цзян Чэн в сердцах пнул ближайший сосуд, тот опрокинулся, шибанув в нос отвратительным запахом. И почему—то раздражение вызвало еще и то, что в его отряде есть те, кто знаком со столько дрянным пойлом. – Они просто упились? Но зачем им понадобилось пить это? И где они его взяли?
Соратники хмуро оглядывали зал.
— У Вэнь, наверное, на этих сосудах клеймо в виде солнца.
— Вэнь совсем вкус потеряли, как и стыд.
— Или кто-то специально долил сюда. Вряд ли они унесли бы сосуды с таким пойлом, если б сразу попробовали.
— Ну, возможно, для прикрытия там были нормальные, а когда утащили все…
— Вэнь настолько мстительные гады?
Цзян Чэн решительно прервал домыслы:
— Ладно, что бы ни случилось, это нам на руку. Быстро берем то, за чем пришли, и уходим. Судя по звукам, Лань уже добрались до башни. И повязки с этих пьяных идиотов посрезайте. Чтоб неповадно было в военное время надираться до беспамятства. Или быть беспечными, — он остановился над тихо постанывающей во сне фигурой Цзинь Цзысюаня и потыкал в бок носком сапога. Едва ощутимо, но все равно было приятно. А сорвать с него повязку и сунуть за пояс – еще приятней. Потом, огибая дурно пахнущие лужи и переступая через постанывавшие бесчувственные тела, он добрался до трона, оперся на сидение коленом и снял со стены флаг с пионом. Застывшие за спиной соратники взорвались радостными возгласами. Поддавшись ребяческому восторгу, Цзян Чэн вскочил на сидение и победно вскинул руку с флагом. Их первая победа! Какой бы она ни была. Ликование заполнило его от кончиков волос до пальцев.
И тут в дверях возникла белая фигура.
Отряд Цзян медленно обернулся, заметив, что предводитель застыл, ошарашенно пялясь им за спины. Над залом пронесся обреченный шепот:
— Цзэу-цзюнь.
Лань Сичэнь, подобрав полы белых одежд, шагнул в зал. Он заметно побледнел, увидев представшую картину и почувствовав запах. Почему-то всем стало до боли стыдно, что такой человек оказался в подобном месте, хотя вовсе не они учинили это непотребство.
— Что ж, вот наглядный пример того, что праздность и неумеренность до добра не доводят, — скорбно покачал головой командир Лань, а потом тихо закрыл за собой дверь. Засов опустился на скобы. Стоящие в зале теснее сбились в кучу и выставили перед собой мечи, сжимаемые в мигом вспотевших ладонях. Цзян Чэн наконец отмер. Недолго длилась его радость. Что ж он такой невезучий в этой игре?! Стало обидно почти до слез. Но у него был этот маленький отряд и честь клана. Он спрыгнул с трона, твердым (как он смел надеяться) шагом пересек зал и встал перед отрядом.
— Командир, бегите с флагом, — нервно зашептал кто-то.
— Куда? В окно на головы отрядам Лань, — едко поинтересовался Цзян Чэн, сглатывая. Флаг безжизненно повис, будучи наполовину засунутым за пазуху.
— Видимо в ту потайную дверь, что за портьерой позади трона, — участливо подсказал Лань Сичэнь. Все снова дружно вздрогнули. Тот подошел ближе. — Как же мне не повезло! Я здесь один и безоружен, а вас так много и с мечами,— он развел рукавами.
— Да этими мечами даже арбуз не напилишь, — пробубнил кто-то из задних рядов.
— Но ими можно бить плашмя, — подсказал Лань Сичэнь с доброй улыбкой, подходя еще ближе. – Если навалиться всем вместе.
— Н-нет, давайте, вы просто пойдете дальше, — Цзян Чэн попятился, рискуя напороться спиной на мечи соратников.
— Но почему же? Вы можете меня убить прямо здесь и повысить свою репутацию.
— Цзэу—цзюнь слишком добрый. Право, не стоит.
— Ладно, командир Цзян, — Лань Сичэнь вздохнул, все еще улыбаясь и глядя кротко, – давайте сразу к делу, — он шагнул ближе и понизил голос, так чтобы его слышал только Цзян Чэн. — Мне нужно чтобы вы меня «убили». И поскорее, — добавил он, оглянувшись на дверь, сотрясшуюся от первого удара. Засов дрожал, но пока держался.
— З-зачем это?
— Мне давно пора покинуть эту игру, а просто выйти правила не позволяют. Я, что уж скромничать, слишком искусный воин, чтобы пасть в бою, и со мной еще не случалось ничего настолько ужасного, чтобы совершить «самоубийство».
Цзян Чэн понял, что он совсем ничего не понял, но Лань Сичэнь продолжал:
— Я, честно говоря, уже не в возрасте для подобных игр. Мне почти двадцать. Я пришел, чтобы поддержать Вандзи и посмотреть, как он справится с организацией и с общением с командой. Но к моей гордости, он управляется превосходно, в моей помощи нет нужды. Поэтому «убейте» меня поскорее.
— Ну нет!
— Ох, я вас умоляю, командир Цзян, — он повысил голос.
— Ни за что! – Цзян Чэн едва не шарахнулся от него и тут же снова прошептал: — Почему мы кричим?
— Создаем видимость отчаянной борьбы.
В двери стали ломиться активней.
— А может, мы просто возьмем вас в плен? – предложил Цзян Чэн, поразившись тому, каким жалобным стал собственный голос. Лань Сичэнь заметно вздрогнул.
— При всем уважении, сидеть в плену в вашем форте…
Цзян Чэну стало стыдно.
— Но тогда вы сможете со спокойной душой «покончить с собой», — нашелся он.
— Мы можем надругаться, — подсказали из толпы. Цзян Чэн бросил туда испепеляющий взгляд, но не смог понять, чье это предложение.
— Нет, давайте без столь радикальных мер, — вздохнул Лань Сичэнь и продолжил почти неслышно, ухватив его кончиками пальцев за край рукава и глядя проникновенно сверху вниз. — Может, тогда договоримся, как будущий Глава ордена с будущим Главой ордена? Может, есть что—то, чего вы очень сильно хотите?
Совсем растерявшись от нереальности происходящего, Цзян Чэн брякнул первое, что пришло в голову. Ладно, не первое, а постоянно там засевшее:
— Колбасы.
Лань Сичэнь испустил долгий печальный вздох.
— Колбасы и я хочу. Поэтому «убивайте» меня скорее, я как раз успею к ужину.
— Командир, а двери—то сейчас не выдержат!
Цзян Чэн выругался и скомандовал отступление через потайную дверь. Они уходили, прихватив пару сосудов с вином, вроде не сдобренного самогоном, флаг и голубую повязку, и оставив командира Лань скорбно стоящим без оной посреди развороченного зала. Проводив их взглядом, тот незамедлительно принялся оказывать целительскую помощь остальным «покойникам».
С остальным отрядом встретились в лесу уже через полчаса. К счастью, стычки с кем-то из Лань на равнине удалось избежать. Зато наконец увидели, как тем удалось незаметно выскочить под стены форта и почему они взялись за вторые ворота – в земле зияла дыра подземного хода. Вряд ли они выкопали его сами, скорее всего, наткнулись на хорошо сохранившееся и укрепленное заклинаниями наследие прошлых поколений.
На поляне их ждали оживленно проговаривающиеся товарищи, увешанные котомками – кажется, что-то они все же успели унести. И еще один сюрприз.
— Командир, мы только что пленника поймали! – сообщили сияющие разведчики.
— А зачем? — деловито поинтересовался Цзян Чэн, присматриваясь. И правда поймали. На удивление не Ланьского разведчика и не беглого Цзинь. На съежившееся на земле фигуре были серо-зеленые одежды Не.
— Ну, он тут крался. Мы и… Вдруг шпион?
— Давайте его зверски убьем!
— Точно!
Цзян Чэн выдохнул сквозь зубы – ну хоть надругаться не предложили! Пленник сидел на земле, прикрыв голову руками и жалостливо причитал. То ли правда испугался, то ли с наслаждением отыгрывал роль.
— Надо же, какие люди, — протянул Цзян Чэн нарочито грозным голосом. – Что это ты тут делаешь?
Пленник быстро подполз к нему на коленях и ухватился за край одежды, подняв залитое слезами лицо.
— Братец... то есть, командир Цзян, не убивайте меня! Я только спасся из плена, как злой рок снова меня настиг.
Цзян Чэн шарахнулся назад и подергал за одежды, пытаясь вырвать их из неожиданно крепкой хватки.
— Т-ты… Переигрываешь, кажется.
— Нет, я напуган и разбит злым роком, — непреклонно повторил Не Хуайсан.
— Убьем его! – настаивали разгоряченные разведчики.
— Нет! — Цзян Чэн наконец отвоевал свою одежду и отошел к советникам. Конечно, получить первую серо-зеленую повязку Не было очень заманчиво, но не таким же способом. – Это же Не Хуайсан – у него что в голове, то и на языке, а боли он боится – идеально для допроса. Будем пытать, — он оглянулся, пленник вздрогнул, – и он нам все расскажет.
— Я вам и так расскажу. Не надо пытать!
— Надо, — отрезал Цзян Чэн, бросая на пленника многообещающий взгляд. Тот потупился.
— Хорошо, только не больно.
— А в чем тогда смысл? – Цзян Чэн вопросительно выгнул бровь. Пленник еще ниже опустил голову, бормоча про злой рок. По приказу командира его связали – кажется, даже слишком усердно, но это все-таки был их первый пленник – и потащили за собой в лагерь. Не Хуайсан старательно стонал и спотыкался.
Когда выносить причитания не стало сил, Цзян Чэн оставил Цзян Фана во главе отряда и перебрался в хвост, решив приступить к допросу на ходу. Может, пленник хоть ненадолго отвлечется от стонов.
— Так значит, ты в плену у Цзинь был? – сразу же перешел он к делу. Не Хуайсан закивал:
— Ага, и сразу же из плена в плен, что за невезение!
— И как ты оттуда выбрался?
— Ну… — он замялся.